Cette magnifique photographie a été prise par le télescope spatial Hubble en novembre 2011. Il s’agit de la nébuleuse planétaire du Papillon (ou NGC 6302), visible dans la constellation du Scorpion et distante de 4000 années lumières de la Terre. Une nébuleuse planétaire n’a, en réalité, aucun rapport avec les planètes. C’est l’aspect circulaire de la plupart d’entre-elles qui faisait penser les astronomes du 18ème siècle à la forme d’une planète.
L’étoile qui est responsable de ce spectacle incroyable, approche de la fin du stade de géante rouge et va devenir une naine blanche. Elle est donc en train de mourir et expulse ses couches externes vers l’espace.
Découverte seulement en 2009 (alors que la nébuleuse est connue depuis 1888), l’étoile rayonne activement dans l’ultraviolet et ne peut être distinguée sur cette photo en raison du tore de poussière qui l’entoure et qui provoque cette géométrie particulière aux gaz expulsés. Sa température de surface est de plus de 250 000°C, ce qui en fait l’une des plus chaude jamais recensée.
